어렷을 적 한여름 저녁 시간 시골집 바깥마당에서 식구들이 낮의 열기를 식히면서 즐거운 시간을 갖고 있으면 어머니가 하늘을 보라고 하시면서 손으로 가리키는 곳이 종종 있었습니다. 눈을 들어 보면 반짝 반짝 별들만 보이는데 어머니는 보았냐고 하시면서 못 본 저희들을 보면서 아쉬운 표정을 짓곤 했었습니다. 왜 그러셨을까요? 바로 그건 하늘의 끝에서 끝으로 빠르게 지나가는 별빛을 저희가 보지 못했기 때문입니다. 하늘끝에서 끝으로 빠르게 지나가는 별빛, 그게 무엇일까요? 네에 바로 그건 별똥별, 한자어로는 운석 또는 유성우(流星雨, Meteor Shower)라고 합니다. 운석과 유성우의 의미상 차이가 좀 있을 수 있습니다. 좀 알아 볼까요? 운석(隕石, Meteorite)은 한자어를 그대로 한국어로 풀어 쓰면 떨어지는 돌이며, 유성우는 흐르는 별비입니다. 의미상 차이점이라는 것은 운석은 지구상에 떨어진 돌덩이로서 지표면에 도착한 우주 공간의 암석 물질입니다. 하지만 유성우는 지구상에 도착한 암석 물질은 아니고 지구상을 지나쳐 가는 암석 물질입니다. 출발지는 같은 곳인데 도착지가 서로 다른 암석 물질이어서 의미상 다를 수 있다라고 한 것입니다. 그런데 과연 운석을 지질학에서 다룰 수 있는 분야에 속할까요? 지질학이라면 지구의 구조나 구성 성분, 지구의 활동과 그 역사에 관한 학문인데 지구가 아닌 우주 공간에서 만들어진 물질에 관한 연구인데 이것이 과연 지질학에 속할 수 있냐라는 단순한 질문입니다. 저의 생각을 말씀드려 본다면 지질학이라는 것의 지(地)자는 땅 지자이니 땅이라는 개념은 지표면을 통칭한다라고 개념을 확정해 보고 지표면에는 암석의 비율이 큽니다. 운석도 결국은 암석의 한 종류이고, 지구상에 도착하여 어느 표면에서 존재하는 것이니 지질학의 범주에 속한다고 생각합니다. 운석에 대해 좀 더 자세히 알아 보도록 하겠습니다.
지구상에 떨어진 운석 중에 가장 큰 운석은 무엇인가요?
현재까지 발견된 수많은 운석 중에서 가장 큰 운석은 아프리카의 나미비아에 있습니다. 이 운석의 이름은 호바 운석으로서 아프리카 남서부 나미비아 호바 지역에서 발견된 대형 철운석입니다. 지구상에서 알려진 운석 중에 가장 유명한 운석 중에 하나입니다. 이 운석은 지금으로부터 약 80만년 전에 지구에 충돌한 것으로 추정됩니다. 철과 니켈로 이루어진 철운석으로서 중량이 60톤에 달합니다. 이러한 대규모 운석은 매우 희귀한 경우에 속하며, 그 크기와 무게로 인하여 과학자에게 흥미로운 연구 대상이 되었습니다. 1920년대에 처음으로 발견되었으며, 그 때부터 많은 관심을 받아왔습니다. 현재 호바 운석은 나미비아 국가로부터 보호되고 있으며, 많은 관광객들이 이 지역을 방문하여 직접 관찰할 수도 있습니다. 그 다음으로 유명한 운석은 미국 애리조나주의 북부에서 발견되었습니다. 운석 보다는 운석으로 인한 대형 분화구로 더 유명합니다. 이 분화구의 크기는 지름 약 1.2km, 깊이 약 180m에 이르는 거대한 크기를 가지고 있습니다. 지금으로부터 약 5만4천년 전에 발생한 운석 충돌고 인해 형성되었습니다. 이 때 충돌한 운석은 약 50m의 크기로 추정되며, 초당 약 7km의 속도로 날아와 지면과 충돌한 결과, 엄청난 폭발과 충격파가 발생하였습니다. 이 충돌은 대기 중에 약 1,000만톤의 에너지를 방출하였으며, 지면 주변의 암석을 태웠고, 거대한 분화구를 형성하였습니다. 베링거 분화구는 지질학적으로 매우 중요한 지형으로 인정받고 있습니다. 이 안에는 충돌로 인해 형성된 충격 원반, 충돌로 인한 암석 파편, 충돌 이후 형성된 석회암 등이 포함되어 있습니다. 이 곳은 지구의 과거 운석 충돌 사건을 연구하는 데 매우 중요한 자료를 제공하며, 지질학 연구에도 널리 활용되고 있습니다.
가장 비싼 운석은 무엇인가요?
지금까지 발견된 운석 중에서 가장 비싼 운석은 우리의 이웃 나라 중국의 쿤밍성 푸캉지역에서 발견된 푸캉 운석입니다. 조사 결과 약 45억년 전에 생성된 암석 물질로 밝혀졌습니다. 지구가 형성되는 시기에 지구에 도달한 지구와 쌍둥이인 우주에서 온 광물질입니다. 한 개의 운석이 아니고 몇 개의 운석이 있습니다. 이 중에서 가장 비싸게 거래 된 운석은 미국 달러로 170만불이 넘는 가격으로 거래가 되었습니다.
한국에서 발견된 운석은 무엇이 있나요?
2014년에 진주에서 발견된 진주 운석은 한국에서 71년만에 아주 오랜만에 발견된 운석입니다. 이 운석은 화성 운석으로 분류되며, 규모가 크고 특이한 형태를 가지고 있어 전문가들의 관심을 받았습니다. 진주 운석은 화성 충돌체로부터 추정되며, 화성의 표면에서 발생한 운석 충돌로부터 화성에서 떨어져 나와 우주로 던져진 후 지구에 낙하한 것으로 여겨지고 있습니다. 무게가 약 10kg이며 독특한 모양과 질감을 가지고 있어 가치가 높은 운석으로 받아 들여지고 있습니다. 이 운석은 화성 운석으로서 화성의 특징적인 표면 플레이스마를 가지고 있으며, 녹색과 갈색의 색조를 띠고 있습니다. 운석 내부에는 다양한 미네랄과 암석화된 구조체가 발견되어 우주의 역사와 화성의 지질학적 특성을 연구하는 데에 많은 정보를 제공하고 있습니다.
운석의 중요성은 무엇인가요?
운석은 우주에서 우리 지구에 떨어지는 천체물질의 일부입니다. 이들은 우주의 기원과 진화에 대한 연구에 중요한 자료를 제공합니다. 우리 태양계와 다른 우주의 조건을 이해하는 데 도움이 됩니다. 또한 운석은 지구상에는 존재하지 않는 화학물질을 연구하는 데 이용됩니다. 이는 새로운 물질의 발견과 이용에 도움을 줍니다. 여러가지의 중요한 가치를 갖고 있지만 무엇보다도 우주의 기원을 이해하는 데 기초 자료를 제공해 준다는 데에 더 큰 의미가 있습니다.